Действие разворачивается в мрачном будущем, где республика Гилеад, полностью контролируемая военными, демонстрирует исключительную жестокость и подавляющее владычество. Социальная структура столь иерархична, что уважение и власть сосредоточены исключительно в руках офицеров и их супруг. Обычные граждане, лишённые прав и свобод, оказываются под неусыпным контролем властей, которые устанавливают правила, определяющие каждый аспект их существования. Одной из самых трагичных проблем данного общества становится массовое бесплодие, что приводит к тому, что лишь малая часть женщин остаётся способной к деторождению. Это обстоятельство вынуждает элиту прибегать к радикальным мерам для обеспечения выживания своего рода.
Чтобы гарантировать продолжение своих семей, высокопоставленные члены общества берут в дом служанок – суррогатных матерей, которые представляют собой простых женщин, способных к воспроизведению. Эта практика служит символом полной эксплуатации и подчинения, где служанка не только лишена личной свободы, но и должна отказаться от собственного ребёнка после его рождения. В таких условиях женщины превращаются в инструменты для удовлетворения желаний правящей элиты, и это порождает глубокие внутренние конфликты. Их статус ставит под сомнение не только человечность существующей системы, но и моральные основы общества, в котором они живут, вызывая вопросы о ценности жизни и права на личное счастье.